一個機械系統(tǒng)、一臺設備，不管其原理如何先進，功能如何全面，精度如何高級，若故障頻繁、可靠程度很差，不能在規(guī)定時間內可靠地工作，那么它的使用價值就低，經濟效果就差。
隨著科學技術的發(fā)展，設備的功能由單一轉向多能，結構日趨復雜；采用新材料、新工藝、新技術后使不可靠的因素增多，可靠性水平降低；新設備又要考慮更惡劣的使用條件，增加了保證其使用可靠性的難度；一旦發(fā)生故障帶來的危害往往很嚴重，維修費用很高。基于以上原因，必須對可靠性進行深入研究。
從設計規(guī)劃、制造安裝、使用維護到修理報廢，可靠性始終是系統(tǒng)和設備的靈魂。其中設計制造決定固有可靠性，而使用維護保持使用可靠性。
可靠性是評價系統(tǒng)和設備好壞的主要指標之一。
提高可靠性的方法
提高可靠性的方法有兩種：其一為故障預防，即抑制故障的產生；另一為故障容錯，即利用冗余的零部件去屏蔽已發(fā)生的故障對整個設備的影響。
系統(tǒng)的可靠性
設備有大有小，小的本身自成為元件；而大的則是由很多元件組成部件、整機，形成一個系統(tǒng)。
系統(tǒng)是一個能夠完成規(guī)定功能的綜合體。組成系統(tǒng)的元件稱單元，每個獨立單元不僅要完成各自的規(guī)定功能，而且還要在系統(tǒng)中與其他單元發(fā)生聯系。
根據單元在系統(tǒng)中的聯接方式不同，可分為3類：
（1）串聯系統(tǒng)
在組成系統(tǒng)的單元中只要有一個發(fā)生故障，系統(tǒng)就不能完成規(guī)定的功能，這種系統(tǒng)稱為串聯系統(tǒng)。大多數機械的傳動系統(tǒng)均是串聯系統(tǒng)。當串聯系統(tǒng)由n個單元組成，它們的可靠度分別為R1、R2、…、Rn時，根據概率乘法定理，由于Ri≤1，單元數目愈多，系統(tǒng)的可靠度RS就愈低。可見，在滿足規(guī)定功能的前提下，系統(tǒng)愈簡單，可靠性愈高。
串聯系統(tǒng)的可靠度低于任何一個單元的可靠度。若要提高一個單元的可靠度去改善串聯系統(tǒng)的可靠度，就應當提高系統(tǒng)中可靠度最低的那個單元。
（2）并聯系統(tǒng)
并聯系統(tǒng)又稱冗余系統(tǒng)，即系統(tǒng)中只要有一個單元沒有失效，系統(tǒng)仍能維持工作。若幾個單元同時投入運轉，有一個出現故障，其他單元還能維持的稱工作儲備并聯系統(tǒng)，例如多臺發(fā)動機的飛機或輪船，我們常見的一用一備關鍵設備等。
并聯系統(tǒng)的單元數目愈多，系統(tǒng)的可靠度愈高，但體積、質量、成本也增加。在設備系統(tǒng)中，并聯系統(tǒng)因結構復雜、成本昂貴，用得較少，只有在可靠性要求高，且結構上允許時才使用，一般n=2或n=3。例如：載貨汽車用雙列后輪或備用輪；液壓系統(tǒng)中滑閥操縱裝置采用雙重滑閥；靜壓軸承的油壓系統(tǒng)采用備用系統(tǒng)等。
并聯系統(tǒng)的可靠度大于每個單元的可靠度，這是在設備方案規(guī)劃技術設計和布局安裝過程中采用冗余技術的根據。若要提高系統(tǒng)的可靠性，需提高可靠度最大的單元的可靠度。
（3）混聯系統(tǒng)
由串聯及并聯系統(tǒng)組合而成的系統(tǒng)稱混聯系統(tǒng)。
可靠性理論在維修中的應用
（1）提高系統(tǒng)和零部件的可靠性
在串聯系統(tǒng)中，串聯的單元愈多，可靠性愈差；反之，愈簡單的機械愈可靠。因此，機械上可有可無的零部件應盡量不要，盡可能把幾個零件合并成一個零件。
在并聯系統(tǒng)中，并聯的單元愈多，可靠性愈好。一般來說，非工作儲備系統(tǒng)的可靠度高于工作儲備系統(tǒng)。
不論串聯或并聯，提高其中任何一個零件的可靠度都能提高系統(tǒng)的可靠度。
提高可靠性的主要措施有:
1)在設計上，力求結構簡單、傳動鏈短、零件數少、調整環(huán)節(jié)少且簡便、聯接可靠。
2）盡可能采用獨立的結構單元，分離方便，整個單元能迅速更換，有利于提高維修性，保證維修質量。
3）設法提高系統(tǒng)中最低可靠度零件的可靠度。
4）盡量選用可靠度高的標準件。
5）避免采用容易出現疏忽、維護和操作錯誤的結構。
6）結構布置要能直接檢查和修理，如油畫指示器位置應便于觀察油面；要設置檢查孔等。
7）合理規(guī)定維修期，維修期過長，可靠度下降，如潤滑油變質、配合間隙過大。
8）必要時增加備用系統(tǒng)，如雙列滾動軸承，重要的液體動壓滑動軸承備有兩套系統(tǒng)。
9）設置監(jiān)測系統(tǒng),及時報警故障,如進行溫度監(jiān)測、微裂紋監(jiān)測。
10) 增加過載保護裝置和自動停機裝置。
（2）根據可靠性規(guī)律制定相應的維修制度
故障率呈正指數型的機械設備有明顯的耗損故障期，應在它到來之前及時進行維修，這就是維修行業(yè)歷來采用的定期檢修制。
沒有耗損故障期的設備，不僅沒有必要定期檢修，而且每次檢修后出現早期故障反而降低了可靠性，像飛機這樣的可修復的復雜系統(tǒng)沒有耗損故障，因此不用定期檢修。
故障率呈常數型的設備，其可靠性只受隨機因素影響，定期檢修不能預防隨機故障。通過分析隨機因素，盡量減少隨機因素的發(fā)生概率或采用并聯系統(tǒng)，就能夠避免故障的產生。